Os primeiros colonizadores construíram uma capela em outubro de 1759. Como muitas cidades mineiras, a população foi, aos poucos, se instalando ao redor do templo. 

A partir do ano de 1836, ainda com o nome de Riacho Fundo, foi incorporado como distrito por diferentes cidades: Morro do Pilar, Conceição do Mato Dentro, Santa Luzia e Jaboticatubas.  Foi com a esperada emancipação, que aconteceu em dezembro de 1962, que o município passou a se chamar Santana do Riacho.

Em um local cercado por uma vegetação de cerrado, encontra-se O Caminho dos Escravos. Feito de pedras pelos antigos escravos, com aproximadamente 4 metros de largura e 600 metros de comprimento, este caminho foi muito usado  por viajantes que iam da antiga Vila Rica a Diamantina. Suas pedras justapostas estão unidas com rara perfeição.

O artesanato de Santana do Riacho oferece muitos objetos trabalhados em palha e bambu. Pode-se encontrar de tudo: cestas, forro para teto, bilhas de barro, peneiras de bambu, vassouras de capim. À margem da estrada, é impossível não se encantar com a escultura do Seu Juquinha. Conta a lenda que ele foi um andarilho e oferecia uma sempre-viva para cada visitante que encontrava. Logo após a sua morte, turistas alemães fizeram a merecida homenagem.